Au 19ème siècle, l’arrivée d’un chemin de fer était déterminante pour le développement économique d’une ville. Tenterden, ville du comté de Kent en Angleterre, n’échappa pas à cette règle. La ligne de chemin de fer de Londres à Douvres passa au nord de cette ville, celle de Londres à Hastings passa à l ‘ouest et celle d’Ashford à Hastings au sud-est alors qu’elle devait initialement passer par Tenterden.
Différents projets furent proposés mais il fallut attendre la proposition du Colonel Dampier Palmer (une ligne de chemin de fer de Maidstone à Hastings par Tenterden), proposition acceptée en 1895. Une ligne de chemin de fer fut construite entre Tenterden (Rolvenden) et Robertsbridge (sur la ligne de chemin de fer de Londres à Hastings). Le premier train de voyageurs circula le 02 avril 1900. Le Rother Valley Railway était né.
Holman Fred Stephens participa à la construction puis à la direction de cette ligne de chemin de fer (il construisit aussi la ligne de tramway à voie de 3 pieds entre Rye et Camber). Lieutenant Colonel durant la première guerre mondiale, on nomma ensuite cette ligne de chemin de fer et par extension la compagnie “Colonel Stephens Railway”.
La gare de Tenterden était à environ 1 mile du centre ville. Il fut donc décidé de prolonger la ligne de chemin de fer jusqu’au cœur du centre ville. Le 16 mars 1903, la gare de Tenterden fut rebaptisée Rolvenden et une extension de 1 ½ miles fut ouverte jusqu’à Tenterden Town. L’extension vers Headcorn fut ouverte en 1905 et ainsi la Rother Valley Railway devint la Kent & East Sussex Railway. La ligne de chemin de fer du K.E.S.R. de Robertsbridge (East Sussex) à Headcorn (Kent) ne comporte que 2 ouvrages d’art particuliers, le “Rother Bridge” entre Northiam et Wittersham Road et le “St Michael’s Tunnel” non loin de Tenterden Town. La ligne de chemin de fer du K.E.S.R. dispose à chaque terminus (Robertsbridge et Headcorn) d’un raccordement sur les lignes de chemin de fer de la South Eastern & Chatham Railway et d’un embranchement particulier à Northbridge Street (à quelques miles de Robertsbridge) desservant une coopérative agricole.
L’exploitation de la ligne était assurée par un ensemble de locomotives à vapeur (2-4-0T, 0-6-0T, 0-6-0ST, 0-8-0T, Railcar), de voitures voyageurs, de wagons de marchandise et de “Railmotor” (le Colonel Stephens était très intéressé par ce type de véhicule à propulsion essence ou diesel et encouragea le développement de ce matériel sur le réseau).
La ligne de chemin de fer du K.E.S.R. participa à l’effort de guerre durant la seconde guerre mondiale et permis de rejoindre la côte sud en soulageant le trafic sur la ligne d’Ashford.
Le 1er janvier 1948, le K.E.S.R. fut absorbée par les British Railways. En 1952, (et pour des raisons de rentabilité), la portion de ligne entre Tenterden et Headcorn fut fermée. Au début des années 1960, les B.R. décidèrent de fermer complètement cette ligne de chemin de fer suite à l’arrêt du transport du houblon dès 1958 et aux inondations de 1960. Le 11 juin 1961, le dernier train de voyageurs circula sur la portion de ligne restante.
Mais avant même la fermeture de la ligne de chemin de fer, une association fut créée pour la préserver, la Kent & East Sussex Railway Preservation Society. Les début de cette association furent difficile et le rachat de la ligne de chemin de fer aux B.R. échoua une première fois. Un changement de gouvernement, et de politique de préservation des lignes anciennes, permit à l’association de la racheter.
L’association n’ayant pu subvenir à la construction d’un pont sur une route au débit croissant sur la section de ligne comprise entre Robertsbridge et Bodiam, la K.E.S.R. Preservation Society décida d’exploiter la section de ligne comprise entre Tenterden Town et Rovelden. Le premier train de voyageurs circula de nouveau le 04 février 1974.
La K.E.S.R. Preservation Society récupéra et remetta en état des locomotives à vapeur, des voitures voyageurs et des wagons de marchandise. Elle décida d’utiliser Tenterden Town et Rolvenden comme lieu de stockage du matériel roulant.
Wittersham Road fut atteint en 1977. La gare de Wittersham Road fut reconstruite avec des éléments venants de Pays de Galles, d’Irlande et d’anciennes gares de la ligne de chemin de fer du K.E.S.R.
En 1990, la section de la ligne de chemin de fer entre Wittersham Road et Northiam fut réouverte.
Depuis 1996, le K.E.S.R. est jumelée avec le Chemin de Fer de la Baie de Somme. En 1996 et 1998, une locomotive du K.E.S.R. participa à la fête de la vapeur organisée en Baie de Somme.
Un musée sur le “Colonel Stephens Railway ” est ouvert non loin de la gare de Tenterden Town depuis 1996.
Depuis le 02 avril 2000 (un siècle jour pour jour après l’inauguration officielle du Rother Valley Railway), l’extension de Northiam à Bodiam (3 ½ miles) est ouverte et l’on parle déjà de la réouverture de la ligne de chemin de fer de Bodiam à Robertsbridge ou une autre association créée en 1999, le Rother Valley Railway, exploite à ce jour ½ mile de voie ferrée sur l’ancienne plate forme du K.E.S.R. Cette extension permettrait alors de créer ou plutôt de recréer une jonction avec le réseau de chemin de fer britannique actuel.
La K.E.S.R. organise chaque année des journées consacrées à Thomas, the Tank Engine, un dessin animé bien connu des enfants d’outre-manche.
Bibliographie :
– The Kent & Esat SussexRailway, Stephen Garett, The Oakwood Press, 1999
Vous pouvez retrouver les différents horaires de circulation ainsi que d’autres informations sur le site officiel du K.E.S.R.